最新研究发现木卫六上有地表湖

　　最新研究证实，一个巨大清澈的湖泊点缀在木星最大的卫星——木卫六的南极，这个湖的面积比北美洲的安大略湖还要大。
　　图森亚利桑那大学月球和行星实验室的主要研究人员罗伯特·布朗说：“这是能证明木卫六上确实拥有一个充满液体的地表湖的第一手观测资料。”这个湖被命名为安大略·拉库斯湖(Ontario Lacus)，它绵延150英里(235公里)，覆盖区面积大约是7800平方英里(2万平方公里)。该湖内充满的液体，绝大部分是甲烷和乙烷，碳氢化合物在地球上是气体，在寒冷刺骨的木卫六表面呈液态。
　　这项发现发表在7月31日的《自然》杂志上，对木卫六来说，该发现是另一颗“耀眼金星”，在寻找有可能孕育生命的环境方面，安大略·拉库斯湖将变成太阳系中最有吸引力的地方。木卫六的体积是地球的卫星——月球的1.5倍，比水星的体积还大。木卫六是已知的唯一一颗拥有像行星的大气的太阳系卫星。
　　木卫六地表以液态为特征的想法并不新鲜。在“卡西尼”号前往土星以前，天文学家就认为木卫六被全球性海洋包围，只不过这艘飞船飞越木卫六是为了寻找生命，而并非证实这颗卫星的液态环境。直到“卡西尼”号飞越木卫六，它上面存在类似地球上的湖和海洋的地貌，以及拥有流体腐蚀迹象的事实才大白于天下。
　　布朗解释说，证明这颗卫星上可能存在像湖的地貌的证据，是根据雷达图像得出的。但是这种方法不能将液体和非常精细的沙粒或其他微小固体区分开。亚利桑那州美国地震调查局的研究人员拉里·索德布隆说：“一个长期存在的观点认为，木卫六上存在充满甲烷和乙烷的湖泊和海洋，在安大略·拉库斯湖发现液态乙烷证实了这个想法。”
　　索德布隆、布朗和他们的同事们利用“卡西尼”号上的可见光与红外成像分光设备(visual and infrared mapping spectrometer)的红外线能力，观察在木卫六表面绵延620多英里(1000公里)的像棉球的碳氢化合物“面纱”。研究人员表示，这些测量显示出湖泊结构的三个特征：海岸线(或称湖的边缘)、位于海岸线内部的所谓的海滩和湖的内部(显示为深色)。所谓的海滩可能是乙烷脱水后形成的一种物质。
　　布朗说：“它看起来像是部分水分被蒸发干了。这个发现意义重大，因为木卫六的南极刚过完夏季。蒸发量最大的时期可能已经过去，或者正在进行。这个湖里仍然还有很多液体，我们认为它不会再继续蒸发。”而且木卫六上沉闷的甲烷细雨将为这个湖重新补充液体。甲烷遇到阳光时，就会分解成乙烷。
　　至于将手放在木卫六上的这种液体中会有什么感觉，布朗说：“液态甲烷-乙烷混合物比水的粘性更小。如果你将手指放在这种混合物内，不会感到跟水一样多的阻力。”“卡西尼”任务是由美国宇航局、欧洲航天局、意大利航天局和几个欧洲学院及工业捐助者进行国际合作取得的成果。