凤凰号的湿化学实验室
美国宇航局“凤凰”号火星探测任务科学家称，这个火星探测器即将做好准备，实施首次“品尝”火星北极土壤的实验。
科学家计划使用“凤凰”号携带的湿化学实验室用于测试火星土壤中是否含有盐分、矿物质、它的酸度及传导性等特性。湿化学实验室是一套称为“显微、电子化学暨传导分析仪”(MECA)的工具的组成部分。为准备这次实验，“凤凰”号已将从地球上带来的冰融化为液态水。
美宇航局喷气推进实验室负责“凤凰”号显微、电子化学暨传导分析仪的科学家迈克尔·赫奇(Michael Hecht)说：“我们已经做好了充分准备。我们将首次在火星上用液态水进行实验。未来几天，任务科学家计划向“凤凰”号发送指令，令其将火星土壤样本放入烧杯内的水里溶解。
经过一番浸泡和搅动，“凤凰”号将可以测试溶液的各种特征，去了解火星土壤的特性。“凤凰”号携带了四个烧杯用以研究火星土壤，每一个只能使用一次。据美宇航局官员介绍，每个烧杯内表面安装了26个传感器，旨在作为一种“电子舌头”去辨别火星土壤的“味道”。
负责操作“凤凰”号湿化学实验室的塔夫斯大学科学家萨姆·库纳维斯(Sam Kounaves)说：“湿化学装置内的水是冷冻水，在做实验前我们必须保证它完全解冻。这就像是你在做化学实验时，将已知数量的水从烧杯上倒出来一样——如果想要实验取得成功，你必须使用所有的水。”
“凤凰”号火星探测器于2007年8月发射升空，今年5月25日在火星北极地区着陆，开始为期三个月的探测任务，寻找埋于地表下的水冰，确定着陆地区是否曾经具有适于原始生命存在的环境。“凤凰”号携带了多台摄像机、顶端有铲子的机械臂、气象站、微型烤箱及湿化学实验室。而根据美宇航局的最新安排，“凤凰”号的探测任务时间将延长一个月，达到四个月。
上周，美宇航局科学家正式宣布“凤凰”号探测器在火星北极发现了冷冻水。据他们介绍，“凤凰”号从机械臂挖的一条沟内捕捉到水冰在几天里蒸发的过程。按计划，“凤凰”号将在美国当地时间24日分析从多条沟内挖出的火星土壤。科学家将这几条沟命名为“白雪”(Snow White)，这一名称来自于“凤凰”号的光学显微镜。
