资料图片：土卫二
3月12日卡西尼飞船近距离拍摄的土卫二照片
“卡西尼”号土星探测器
美国宇航局的“卡西尼”号飞船12日下午与直径为310英里的土星卫星恩克拉多斯(土卫二)来了一次近距离的亲密接触，从距该卫星表面大约30英里的高空以每小时32000英里以上的速度掠过，并从一片羽状冰尘的外层飞越，这些冰尘是该卫星表面裂缝中喷出的。
在土卫二的南极有一个喷出的冰尘“喷泉”，这可能是太阳系中唯一具有这种现象的星球。在3年前的一次飞越中，“卡西尼”号第一次观察到这种羽状冰尘，这立刻引起了科学家们的兴趣。这种羽状冰尘显示在恩克拉多斯表面之下的某个地方有液态水，只要有液态水，就有生命存在的可能。这些发现也使恩克拉多斯成为太阳系中最热门的星体之一。
3月12日，当“卡西尼”穿越羽状冰尘时，“卡西尼”号计划主管罗伯特-米切尔说：“我们好似用脚尖蘸了一下。”这次穿越所获得的数据将提供有关为什么水尘和冰粒以每小时800英里的速度从恩克拉多斯表面喷出的线索，冰粒自身很小，直径大约只有一英寸的千分之十。这些微粒主要是水冰，但有没有其它的成分和分子将让我们了解到一些有关恩克拉多斯内部的情况？
美国宇航局喷气推进实验室的一位研究科学家、‘卡西尼’号小组成员之一阿曼达-亨德里克斯说：“这是一个接近该土卫进行测量的大好机会。”“卡西尼”号上的相机还将拍下靠近被称作“虎纹”(羽状冰尘的发源地)的南极裂缝的照片。
13日晚，“卡西尼”号将开始用无线电发回它的观测数据，这项工作将于14日凌晨结束。这些数据可以帮助科学家开始研究他们对象恩克拉多斯那么小的天体如何能变暖到足以融化水的程度。部分科学家提出了能在没有融化温度的前提下喷出冰粒这一过程的可能性。
米切尔表示，“卡西尼”号没有撞到恩克拉多斯的危险。任务管理员对该飞船在环绕土星飞行时的位置了如指掌。今年秋季，“卡西尼”号将和恩克拉多斯来一次更近的接触，在距该土卫表面15英里以内的高度穿越水尘“喷泉”。米切尔表示，即使那样，也不会有撞击的危险。如果那些冰粒被证实比预计的大很多，或羽状冰尘密度太大的话，“卡西尼”号将后撤，因为对高速飞行的“卡西尼”号来说它们无异于危险的“子弹”。
